De geschiedenis van Jazz Middelheim begint op 17 mei 1969. Elias Gistelinck, productieleider van de jazzsectie van de toenmalige BRT Radio, organiseert vanaf dan elk jaar een reeks concerten in het Middelheimpark in Antwerpen. Pas in 1973 wordt het een meerdaags zomerfestival onder de noemer "Jazz Middelheim", al verhuist het festival wel van het openluchtmuseum naar het Park Den Brandt aan de overkant. Tot 1981 is Jazz Middelheim een jaarlijks festival, daarna werd het tweejaarlijks georganiseerd. Na de editie van 2007 besteedt de VRT de organisatie uit aan Jazz en Muziek vzw, die haar sporen verdiende met het Gent Jazz Festival. Vanaf dan werd Jazz Middelheim weer een jaarlijkse afspraak rond de 15e augustus. Jazz Middelheim blijft een omroepfestival onder de Klara-vlag dat ook op die zender wordt uitgezonden.