L’Académie des Lumières se donne pour but de susciter l’intérêt parmi les nombreux correspondants à Paris de la presse internationale pour le cinéma français. Le palmarès a été créé en 1995 par la volonté d’un journaliste américain Edward Behr et du producteur français Daniel Toscan du Plantier. Il se veut le reflet, pour le cinéma français, des Golden Globes remis chaque année pour le cinéma anglophone par la Hollywood Foreign Press Association. Depuis janvier 1996, les prix Lumières sont remis par l'Académie des Lumières quelques semaines avant les cérémonies des Oscars aux États-Unis et des César du cinéma en France. Par la suite, la liaison avec les Oscars a été supprimée, et la cérémonie des Lumières a été rapprochée de la date de celle des César, et les prix Lumières sont remis en janvier ou février.