A URI nasceu como resultado da integração de instituições de ensino superior isoladas, inicialmente integrantes do Distrito Geo-Educacional 38, organizadas e gerenciadas pela comunidade regional. De imediato houve o engajamento de lideranças politicas, religiosas, empresariais e uma forte mobilização de professores e funcionários das IES integrantes do Grupo Tarefa. No horizonte do projeto vingava sempre a criação de uma Universidade voltada ao desenvolvimento regional. A URI identifica-se como comunitária, pois sua vocação é a integração atingindo mais de 100 municípios dos regiões Alto Uruguai Norte, Médio Alto Uruguai, Missões e Fronteira Oeste. A experiência comunitária vivida nas reduções jesuítico-guaranis e, posteriormente, na região colonizada por italianos, alemães, poloneses, russos e judeus determinou o modelo de gestão compartilhada, assumido pela URI na sua criação, no seu processo transitório de vivência universitária, determinante para reconhecer a prática histórica de ensino superior e a constante busca de sua própria superação. Como se depreende, a URI nasceu com uma vocação para a integração, porque esta foi a sua origem, decorrente da vontade política de seus mentores, da capacidade de ler corretamente a própria história, de tomar decisões, planejar um trabalho integrado, projetando ações consequentes. Para a consecução de tais metas, estrutura e desenvolve suas atividades de ensino, pesquisa e extensão através de oito Departamentos: Ciências Exatas e da Terra, Ciências Biológicas, Engenharia e Ciência da Computação, Ciências da Saúde, Ciência Agrárias, Ciências Sociais Aplicadas, Ciências Humanas e Linguística, Letras e Artes.