L'ISMR è un centro di competenze presente su tutto il territorio svizzero. La promozione della lettura, la documentazione, la ricerca e la formazione nell'ambito della letteratura per l'infanzia e la gioventù sono i suoi obiettivi principali. Oltre alla sede di Bellinzona, l'ISMR dispone di una sede anche a Zurigo e Losanna. È finanziato dall'Ufficio federale per la cultura, dalla Segreteria di Stato per la formazione e la ricerca ed è sostenuto da Cantoni e Comuni. Collabora con diverse Fondazioni e istituzioni attive in campo culturale, educativo e sociale, dando vita a svariati progetti. L'Istituto è associato all'Università di Zurigo e membro associato dell'Accademia svizzera di scienze morali e sociali (ASSMS). ISMR è un'istituzione no-profit, politicamente indipendente e si fregia del marchio di qualità ZEWO.