A história do IPH é indissoluvelmente ligada à da Escola de Engenharia (EE) (1896) da UFRGS. Na década de 1950, o Departamento de Transportes e Vias de Comunicação (DTVC), da EE UFRGS era responsável na época pelas cadeiras de Portos, Rios e Canais, Estrada de Rodagem, Estrada de Ferro, Astronomia e Geodésia, Topografia, que compunha um conjunto didaticamente harmônico. Chefe do DTVC em 1953, Prof. Adolfo Laranjeira Mariante, envia um ofício ao Diretor da Escola de Engenharia sugerindo a organização de um novo instituto dedicado às questões de Engenharia Hidráulica, principalmente da técnica do modelo reduzido.