La Fundación Ortega y Gasset inauguró las actividades del CEI en 1982 con el patrocinio académico de la Universidad de Minnesota y el apoyo institucional de la Diputación Provincial de Toledo El CEI diseñó entonces el Programa de Estudios Hispánicos, Latinoamericanos y Europeos. El objetivo fue crear una alternativa a los modelos que para esta clase de enseñanzas ofrecen habitualmente las universidades españolas, organizando para ello una educación dirigida específicamente a alumnos extranjeros, pero con el nivel y la variedad de oferta académica a que suelen estar acostumbrados en sus universidades de origen y con contenidos que abarcan a España y a América Latina. En el programa, los estudiantes pueden elegir entre una variada lista de asignaturas, desde Antropología y Arqueología hasta Ciencias Políticas pasando por Economía, Negocios, Historia, Arte, Lengua Española, Literatura, Estudios de la mujer, Teatro y Cine. La oferta del Programa incluye un total de setenta materias, de las cuales cada curso se dictan entre doce y veinte, las que reúnen un número mínimo de estudiantes. Todas las clases se imparten en castellano. El CEI se encuentra en San Juan de la Penitencia, un antiguo convento franciscano renovado y transformado en residencia de estudiantes y centro de estudios. San Juan de la Penitencia está situado en el corazón del casco histórico de Toledo, a pocos pasos de la Catedral. Su situación y ubicación en un edificio histórico hace difícil el acceso a personas con movilidad reducida. El acceso es fácil desde el aparcamiento del Corralillo de San Miguel, si se opta por el automóvil, o a pie desde la Plaza de Zododover si se opta por el transporte público (autobús o tren de alta velocidad, AVE, desde Madrid).